我们曾经在英语课文中学过一篇《居里夫人》（MadamCurie）的文章，文章中说，居里夫人在得到一个科学家有关辐射的论文后，想知道辐射究竟来自于哪里，后来经研究后，把这种辐射命名为放射性，并在丈夫的帮助下，在简陋的实验条件下，经过四年的艰苦努力发现了镭的感人故事。
当时就有些疑问，这个发现了辐射的人是谁？辐射究竟来自于哪里？怎么发现的镭？今天终于弄得比较清楚了。
原来发现辐射的科学家是法国物理学家亨利·贝克勒尔。贝克勒尔是法国科学院院士，擅长于荧光和磷光的研究。年，他受德国物理学家威廉·康拉德·伦琴(年3月27日-年2月10日)发现“一种新射线”和一些X射线的启发，想弄清楚这种新射线是怎样产生的？
他用两张非常厚黑纸包了一张感光底片，在黑纸上面放一层铀盐，放到太阳光下晒几小时，做荧光和磷光实验。显影之后，在底片上看到了磷光物质的黑影。然后，他在磷光物质和黑纸之间夹一层玻璃，做出了同样的实验，得出结论：铀盐在强光照射后不但会发射可见光，还会发出穿透力很强的X射线。但显然，贝克勒尔这一结论并不正确。
在年3月2日法国科学院举行例会之前，贝克勒尔准备再做一些试验丰富自己的实验进展报告。可是在2月26日、27日连续阴天没有阳光。他只好把准备好的器材放在抽屉里，铀盐也搁在包好的底片上，着急地等待天气好转。但偶然间，他想把没有经过阳光下曝光的底片，洗出来看看。他意外发现洗出的底片和曝过光的一样黑。这让他明白了，原来铀盐的辐射无需经过强光的照射，在黑暗中也可照常进行。显然这是一种与X射线有根本区别、穿透力也很强的另一种辐射。贝克勒尔将这种铀盐自发的辐射，取名为铀辐射。
此后，他又继续做了许多实验，发现铀辐射不仅能使底片感光，还能使气体电离变成导体。他研究了各种因素对这一辐射的影响，并断定这种辐射与磷光效应无关，认为纯铀的辐射比铀化合物强好几倍。
于是，他在5月18日又一次科学院例会上宣布，放射性是原子自身的作用，只要有铀这种元素存在，就有辐射产生。就这样，贝克勒尔发现铀的放射性。
贝克勒尔发现放射性的论文引起了居里夫妇极大的兴趣。年，居里夫人根据丈夫实验物理学家巴黎大学教授皮埃尔·居里的建议，选择放射性这一新课题做博士论文。
她开始只是重复贝克勒尔的铀盐辐射实验，她在测量方法上作了重大改进，选择居里兄弟发明的石英晶体压电秤，代替了贝克勒尔的验电器。利用石英晶体的压电效应，测量空气电离产生的电离电流，对放射性的强度进行定性测量，获得了大量精确的数据。
居里夫人检证了贝克勒尔的结论，证实铀盐辐射的强度仅与化合物中铀的含量成正比，与化合物的组成无关，也不受光照、加热、通电等因素的影响，肯定了这是一种原子过程。但她并不满足于这一结论，决定全面检查已知的各种元素。
她找来各种矿石和化学物品做试验。到年，她得到初步结论：绝大多数材料的电离电流都比较小，但沥青铀矿石、氧化钍和辉铜矿石(内含磷酸铀)会产生很强的电离电流。于是，居里夫人断定钍也是一种放射性元素。她还发现沥青铀矿石和辉铜矿石比纯铀的活性还强得多。于是居里夫人认为，这些矿石中可能含有比铀活泼得多的元素，这是这些元素的一种普遍的自然现象。
但因为没有新的元素证据，这种推论受到了质疑。因此，居里夫人决定从一堆沥青铀矿中提炼出这种含量极少的元素，丈夫皮埃尔·居里认识到她的这个决定的重要意义，中断了自己的研究计划，帮助进行实验。
他们从包括银、铜、钡、铋、钴等多种杂质的沥青铀矿中，依靠化学方法分离方法，不断试验和化学分析，结果发现铋的成分显示强烈的放射性，比同样质量的铀强倍。
他们进一步确定，放射性并不是来自铋元素，而是混在其中的一种微量元素，经过反复试验，他们分离出了一种放射性特别强的物质。居里夫妇建议称之为钋(Polonium)，以纪念居里夫人的祖国波兰。
在他们继续进行的分离试验中，发现钡盐中有比钋还强、化学性质却完全不同一种放射性物质，用硫化氢、硫化铵或氨都无法使之沉淀；与钡相似，其氯化物可溶于水，却不溶于浓盐酸和酒精。年，居里夫妇得到的晶体比铀的放射性强倍。他们继续分离，竟达到了倍，然而仍然不是纯粹的镭盐。
为了提纯出这种新元素，他们找了一间没有人用的顶棚破碎、没有窗户破旧木棚当实验室，从成吨的沥青铀矿矿渣分离氯化钡中的新元素。冬天寒冷，夏天炎热难熬。他们像工人一样，给溶液加热，拿着粗大的铁棒不停地搅拌大桶里的溶液。经过四年的奋斗，他们终于从八吨矿渣中提取出了0.1克的纯净新元素，他们把它命名为镭(Radium)。
年，居里夫妇宣布，他们测得镭的原子量为，找到了两条非常明亮的特征光谱线。因此，得到了当时科学界的承认。居里夫妇身体日渐衰弱，原来身强力壮的居里夫人，体重竟减轻了20磅，加上当年缺乏放射性防护的知识，他们不可避免地遭受了放射线的袭击。
年贝克勒尔因为发现了元素的自发放射性，以居里夫妇对贝克勒尔发现的辐射现象所作的卓越贡献，三人同获诺贝尔物理学奖。
年4月19日，居里先生不幸在街上遭遇马车车祸去世。居里夫人受到极大打击，但她还是顽强地工作，带领她的学生(其中包括自己的女儿伊伦·居里和女婿弗列德利克·约里奥)继续战斗在放射学的前沿。
伊伦和弗列德利克·约里奥因为还不知道对放射性的防护，居里夫妇先生肯定在工作中遭受了大剂量的辐射，甚至还有可能吃进了不少放射性物质。居里夫人后来长期患恶性贫血症。弗列德利克·约里奥曾检验过她当年的实验记录本，发现全都严重沾染了放射物。她当年用过的烹调书，50年后再检查，还有放射性。年居里夫人在经过长期贫血病折磨后去世。
她的女儿伊伦和女婿弗列德利克·约里奥，也因恶性贫血症分别于年和年去世。
